Das tropische Jahr bezeichnet jenen Zeitabschnitt, der zwischen einer Frühlings-Tagundnachtgleiche (also dem Frühlingsbeginn) und der nächsten liegt. Der Sinn eines Kalenders besteht nun darin, dieses Ereignis immer auf den selben Tag im selben Monat fallen zu lassen.

Das Problem dabei

Das Problem dabei: Das Tropische Jahr dauert eben nicht 365 sondern 365,2421896698 Tage. Gäbe es kein Schaltjahr, würden sich die Jahreszeiten alle vier Jahre um einen Tag verschieben. Julius Cäsar erkannte die Schwierigkeit und führte 46 vor Christus (vor 2050 Jahren) das Schaltjahr ein, in dem jedes vierte Jahr der Februar länger wird.

Teilbare Jahre

Damit ergab sich aber ein neuer Konflikt: Denn das Jahr ist eben nicht um 0,25 Tage zu lang, sondern um die erwähnten 0,2421..: Die Jahreszeiten verschoben sich nun in die andere Richtung. Im 14. Jahrhundert betrug die Abweichung schon wieder sieben Tage, weshalb Papst Gregor XIII. beschloss, ab dem 15. Oktober 1582 neue Regeln einzuführen. Die da lauten: Glatt durch die Zahl 4 teilbare Jahre sind ein Schaltjahr. Sind sie glatt durch 100 teilbar, sind sie kein Schaltjahr. Sind sie aber auch glatt durch 400 teilbar, werden sie wieder eins.

Wer glaubt, damit sei nun alles klar, irrt. Denn das gregorianische Jahr ist seinerseits um 27 Sekunden zu lang. Die Folge: Nach 3200 Jahren gibt es neuerlich einen Tag zu viel. Also muss austariert werden: Entweder wird das Jahr 4782 um einen Tag verkürzt werden, oder irgendwann vorher ein eigentlich vorgeschriebenes Schaltjahr ausfallen.